Les archéologues publient la première description des sites néolithiques occupés dans le nord-ouest de la péninsule arabique

AlUla, Arabie saoudite, 9 juillet 2024 : Des recherches archéologiques novatrices menées dans le comté d’AlUla, dans le nord-ouest de l’Arabie saoudite, ont permis de publier la première description et analyse complètes d’un type d’habitation à long terme identifié dans la région au cours de la période néolithique.

Cette recherche suggère que les habitants de la région au cours des 6e et 5e millénaires avant notre ère étaient plus sédentaires qu’on ne le pensait. Ils disposaient également d’un ensemble diversifié de matériel culturel : ils élevaient du bétail, fabriquaient des bijoux et pratiquaient le commerce le long d’un horizon culturel qui s’étendait à travers le Levant et jusqu’à l’est de la Jordanie et la mer Rouge.

Dans un rapport publié le 2 juillet dans la revue Levant, les recherches menées par l’archéologue Jane McMahon de l’université de Sydney décrivent les dernières conclusions et observations des études archéologiques des structures connues sous le nom de cercles de pierres dressées, un type d’habitation unique dans lequel une double rangée de dalles de pierre dressées a été placée dans un cercle de quatre à huit mètres de diamètre. Les dalles semblent avoir servi de fondations à des poteaux de bois (peut-être d’acacia) coincés entre les deux rangées pour soutenir le toit de l’habitation, une autre dalle au milieu supportant également un poteau de bois central fixé à elle. Bien que les chercheurs soulignent que des études supplémentaires sont nécessaires, des outils et des restes d’animaux trouvés sur le site suggèrent que les toits auraient pu être faits de peaux d’animaux.

Au total, l’équipe a étudié 431 cercles de pierres dressées dans le Harrat Uwayrid, un plateau volcanique recouvert de basalte dans le comté d’AlUla. 52 de ces structures ont été étudiées et 11 ont fait l’objet de fouilles.

Jane McMahon a déclaré : « Cette recherche permet de vérifier les hypothèses sur le mode de vie des premiers habitants du nord-ouest de la péninsule arabique. Ils n’étaient pas seulement des pasteurs nomades menant une existence utilitaire. Ils possédaient une architecture et des maisons distinctives, de grandes quantités d’animaux domestiques, ainsi que des bijoux et des outils d’une diversité inattendue et exceptionnelle. Et si l’on en croit le nombre et la taille des cercles de pierres dressées, ils semblent avoir été beaucoup plus nombreux qu’on ne le pensait jusqu’à présent. »

Rebecca Foote, directrice de l’archéologie et de la recherche sur le patrimoine culturel à la RCU, a déclaré : « Le parrainage par le RCU de l’un des plus grands programmes de recherche archéologique au monde nous permet d’approfondir notre compréhension des habitants néolithiques de la région. Nos études antérieures ont montré comment ils chassaient et cueillaient pour leurs rituels, et nous avons maintenant un nouvel aperçu de la structure de leur vie quotidienne. Avec 12 études, fouilles et projets spécialisés en cours et neuf achevés, la RCU est impatiente d’en apprendre davantage sur le riche paysage culturel du nord-ouest de la péninsule arabique, tout en créant un centre mondial de recherche et de conservation archéologiques.

L’analyse par l’équipe des restes d’animaux trouvés dans les cercles de pierres dressées indique une économie de subsistance mixte, dominée par les espèces domestiques, telles que les chèvres et les moutons, mais complétée par des espèces sauvages, telles que les gazelles et les oiseaux. La forte dépendance à l’égard de l’élevage aurait donné aux habitants la souplesse et la résilience nécessaires pour répondre à la variabilité de l’environnement et des ressources, notamment le climat, l’eau et la végétation.

Les pointes de flèches analysées par l’équipe sont d’un type et d’une forme analogues aux types de pointes de flèches trouvées dans le sud et l’est de la Jordanie. Parmi d’autres éléments, ceci fournit la preuve la plus claire que les populations des deux régions ont interagi, bien que la nature de cette interaction ne soit pas encore apparente.

Des objets plus petits trouvés sur les sites fournissent également des indices d’une région plus interconnectée au cours de cette période. Par exemple, l’équipe a trouvé des coquilles de gastéropodes et de bivalves, souvent percées d’un seul trou et peut-être utilisées comme perles. Le genre des coquillages correspond à ceux de la mer Rouge, à 120 kilomètres à l’ouest, ce qui suggère un lien avec la côte pendant le Néolithique.

Parmi les autres découvertes figurent des bijoux tels que des bagues ou des bracelets en grès et en calcaire, ainsi que des pendentifs. L’équipe a également mis au jour un crayon de grès ocre-rouge, qui aurait pu être utilisé pour dessiner.

« La nature connectée mais discrète du Néolithique à AlUla devient évidente », écrivent les chercheurs.

Parmi les coauteurs de l’étude figure Yousef AlBalawi, un membre de la communauté d’AlUla qui a fourni des informations ethnographiques. Des étudiants d’universités saoudiennes, dont l’Université du Roi Saoud et l’Université de Hail, ont également participé à l’étude.